De Bejeweled a los juegos de tríos: por qué el match-3 nunca pasa de moda

Junta tres iguales. Esa es toda la regla, y lo ha sido durante unos treinta años: con gemas, dulces, animales de granja, souvenirs, bloques con cara y, en nuestro caso, autos. Los géneros normalmente se agotan; este se reconstruye una y otra vez desde los cimientos y se le vuelve a vender a la misma gente, encantada. Aquí va el linaje, y la razón por la que el número tres rinde tanto.

Mediados de los 90: empieza como shareware ruso

El origen que se suele citar es Shariki, un juego para DOS que Eugene Alemzhin escribió en 1994 y que circuló como shareware. Intercambias dos bolas vecinas, alineas tres del mismo color, ves cómo desaparecen y todo lo de arriba cae en el hueco. Cada pieza esencial del género ya está ahí, en ese primer juego: el intercambio, la eliminación, el derrumbe y la cascada cuando las piezas que caen se alinean otra vez por su cuenta.

No hizo rico a nadie, que es un primer capítulo bastante típico para un género. Inventar una mecánica y ser dueño de una mecánica resultan ser trabajos muy distintos.

2001: Bejeweled se lo da a todo el mundo

PopCap lanzó Bejeweled en 2001, primero como un juego que se podía jugar en el navegador y después como la versión descargable que casi todos recuerdan. Las reglas eran las de Shariki. Lo nuevo era todo lo que las rodeaba: las gemas brillaban, el sonido subía de tono mientras corría tu cascada y una voz te decía que lo estabas haciendo excelente. Funcionaba en absolutamente cualquier cosa con pantalla, lo que en los años siguientes incluyó muchísimos de los primeros celulares.

Este es el momento en que el match-3 deja de ser una mecánica y se convierte en un formato: algo dentro de lo cual otros desarrolladores construyen, y no un juego concreto al que la gente juega.

Shariki inventó la regla. Bejeweled inventó la sensación, y resulta que la sensación es la parte que se puede vender.

2007: Puzzle Quest le atornilla un RPG al tablero

Durante años, el techo de un match-3 era la puntuación máxima. Jugabas bien, el número subía, cerrabas la ventana. Puzzle Quest: Challenge of the Warlords, lanzado en 2007, cambió la pregunta de “¿qué tan bien jugaste?” a “¿qué ganaste con eso?”. Las gemas se volvieron maná, las calaveras se volvieron daño y el tablero quedó dentro de una campaña con un personaje, hechizos y enemigos con sus propios trucos. Seguías juntando tres. Ahora además subías de nivel.

Es probablemente la idea con más consecuencias en la historia del género: juntar fichas no tiene por qué ser el juego; puede ser el motor de un juego que trata de otra cosa por completo. Casi todo lo que vino después es una variación de esa frase.

2012: Candy Crush convierte el nivel en la unidad

Candy Crush Saga, de King en 2012, tomó la idea de Puzzle Quest y la apuntó a un mapa. En lugar de una campaña tenías un camino numerado de niveles hechos a mano, cada uno con su propio objetivo: quitar la gelatina, bajar los ingredientes, llegar a una puntuación en veinte movimientos. Las vidas se recargaban con el tiempo. Los potenciadores estaban disponibles a cambio de dinero. Tus amigos aparecían en el mismo camino sinuoso, unos niveles más adelante, presumiendo.

Pienses lo que pienses de esa economía, vale la pena ser precisos sobre lo que de verdad cambió. Antes de Candy Crush, un match-3 era sobre todo una máquina a la que alimentabas hasta perder; la unidad era la sesión. Después, la unidad pasó a ser el nivel: un rompecabezas diseñado con intención, una meta, un límite de movimientos, una forma de perder y un lugar en una curva de dificultad. Es un tipo de trabajo de diseño completamente distinto, y por eso el género de pronto necesitó cientos de diseñadores en lugar de un solo tablero muy bueno.

Los años 2020: llega la bandeja

La rama más nueva se olvida del intercambio por completo. Tocas una pieza de un tablero abarrotado, muchas veces en 3D; va a una bandeja pequeña en la parte de abajo de la pantalla; tres iguales en la bandeja se eliminan. Llena la bandeja de piezas que no combinan y se acabó la partida. Son los juegos de tríos o de triple match, y despegaron a principios de los años 2020.

Su árbol genealógico pasa menos por Bejeweled que por el Mahjong solitario, esa pila en capas donde solo se pueden tomar las piezas libres de los bordes. Lo que agrega la bandeja es una presión muy moderna: la congestión del tablero se vuelve el rompecabezas y tu propia codicia se vuelve la amenaza. Nada en el tablero puede hacerte daño. Solo lo que ya recogiste.

¿Por qué tres?

Ni dos, ni cuatro, ni cinco. Hay dos buenas razones, y ninguna es arbitraria.

La primera es perceptiva. Las personas captan cantidades muy pequeñas, hasta unos cuatro elementos, al instante, sin contarlos uno por uno; los psicólogos lo llaman subitización, y es uno de los hechos mejor establecidos sobre cómo leemos una escena. El tres cabe cómodamente en esa ventana. El cinco no. Por eso un tablero de match-3 se lee de un vistazo en lugar de analizarse, lo que significa que todo el juego corre a la velocidad de la mirada, y por eso nadie ha necesitado nunca un tutorial para uno.

La segunda es económica, en el sentido del diseño. Todo juego de emparejar hace una promesa implícita: siempre va a haber algo que hacer. Cuanto más grande es el grupo que exiges, más cara sale esa promesa: un tablero que siempre debe contener un grupo de cinco a la vista está mucho más restringido que uno que necesita un grupo de tres. Mientras tanto, un match-2 no promete nada, porque cualquier par es una combinación y nada es un rompecabezas. Dos es una coincidencia; tres es un conjunto. Tres es el número más pequeño que se lee como un patrón deliberado y el más grande que un juego puede darse el lujo de garantizar casi en todas partes a la vez.

Casi aciertos y dinero gratis

Hay dos cosas que mantienen el ciclo en marcha, y las dos se notan claramente en tu propia cabeza mientras juegas. La primera es el casi acierto: dos iguales esperando en la bandeja, o un tablero a una casilla de una cadena. Un casi acierto atrae mucho más que un tablero vacío, porque sabes exactamente qué habría funcionado y qué tan poco faltó. “Casi” es uno de los estados más absorbentes en los que te puede poner un juego.

La segunda es la cascada: la eliminación que planeaste hace caer piezas que no planeaste en una combinación que no te ganaste. El tablero te paga por algo que no hiciste, sin aviso. Las recompensas que llegan con un calendario irregular retienen la atención mejor que las que llegan con uno fijo; eso está bien establecido, no es casualidad, y por eso las cascadas sobrevivieron intactas en cada descendiente de Shariki. Vale la pena saber que alguien tomó esa decisión, incluso mientras la disfrutas.

Por qué se reinventa en lugar de morir

La mayoría de los géneros mueren de agotamiento: la mecánica se explora por completo y ya no queda nada que decir. El match-3 se salva porque la regla no es el juego. La regla es el verbo. Juntar tres es un recipiente, y aguanta lo que le eches: una campaña de RPG, un mapa de saga, una casa que remodelar, una granja que reconstruir, un taller lleno de autos que restaurar, un golpe que dar. Juntar fichas es el metrónomo. Todo lo interesante pasa en la capa construida encima, y por eso el género se puede reinventar sin fin sin que nadie toque el ciclo central.

Por eso también las discusiones sobre los juegos de match-3 casi nunca son sobre juntar fichas. Nadie se queja de que tres gemas sean muy pocas. Se habla de vidas, temporizadores, picos de dificultad y precios, y todo eso vive en la metacapa, no en la mecánica. La mecánica quedó terminada en 1994.

El árbol genealógico, en breve

Prueba la rama moderna

Trabajamos en la parte más nueva de este árbol, así que, como es lógico, nos gustaría que la probaras. Los dos son gratis en el navegador, sin descargas ni registro:

• Travel Tiles: el juego de tríos en su forma más pura. Toca souvenirs para llevarlos a una bandeja de seis casillas y elimina los noventa y seis, sin tiempo límite, a tu ritmo.
• Car Match: la misma mecánica de tocar y emparejar sobre una cuadrícula de tráfico, donde solo se pueden tomar los autos accesibles y abrir camino es la mitad del trabajo.

Treinta años después, nadie ha mejorado la regla, porque no queda nada que mejorar. Tres iguales, y desaparecen. Todo lo que vino después ha sido vestuario, contexto y un mejor sonido, y resulta que eso alcanza justo para mantener vivo un género.